A lo largo de los siglos XVI y XVII, se hicieron varias expediciones por el Mar del Sur, como se le conocía antes al Oceáno Pacífico; algunas de éstas, si no la mayoría, fueron infructuosas. Entre los expedicionarios que se lanzaron a la empresa, estaba el mismo Hernán Cortés que dirigió los primeros intentos, luego fueron Juan Rodríguez Cabrillo que hizo varios descubrimientos, el gran navegante y explorador Sebastián Vizcaíno y Francisco de Ulloa. Algunos piratas y corsarios como los ingleses Francis Drake y Thomas de Cavendish estuvieron atacando naves españolas en aguas de la California.

En la primera mitad del siglo XVI, las exploraciones más importantes fueron las organizadas por Hernán Cortés, habiéndose llevado a cabo en un período aproximado de 10 años un total de 5 expediciones, participando Cortés solamente en una de ellas.

COLONIZACIÓN Y CONQUISTA RELIGIOSA

Hasta el año de 1664 se continuaron los viajes destinados a poblar la California. Para estos años, el gobierno español estaba plenamente convencido de la necesidad de colonizar las tierras de la península, básicamente por tres razones estratégicas: proteger y extender sus fronteras, prever un lugar seguro a las naves que regresaban de Filipinas y promover la conquista espiritual de la Iglesia Católica.

Fue así como Carlos II de España ordenó que se emprendan nuevos intentos de colonización; comisionó entonces la obra de evangelizar a la Compañía de Jesús, a quienes faculta para colonizar, gobernar civil y eclesiásticamente las tierras que puedan descubrir, con cargo a los fondos que puedan ellos mismos obtener. Quedan pues, destinados los Padres Jesuitas a la colonización y conquista espiritual de la California.

LA ENTRADA DEFINITIVA DE LOS MISIONEROS

Eusebio Kino tuvo siempre el firme propósito de evangelizar la California, pero le fue imposible realizar su deseo, ya que fue destinado a los Estados de Sonora y Arizona. Sin embargo, logró que el Padre Juan María Salvatierra, que poseía entonces el cargo de Visitador de Las Misiones del Noroeste de la Nueva España, prosiguiera con la conquista espiritual de la California; así en el año de 1697, el 6 de Febrero, el Virrey Valladares firmó la cédula autorizando a Kino y Salvatierra a colonizar la península; el Padre Kino al no poder realizar el viaje planeado, cedió su lugar al Padre Francisco Píccolo, quien era además compañero de Salvatierra en las Misiones de la Nueva España.

Por fin, el Padre Salvatierra se embarca el 10 de Octubre de 1697, hacia la California, dejando al Padre Píccolo la encomienda de recabar fondos y provisiones, para reunirse con él después. La expedición tomó posesión de la Península Californiana el 15 de Octubre de 1697.

El 25 de Octubre de ese año se funda la primera Misión; Nuestra Señora de Loreto denominada Cuna y Madre de las Misiones de la Alta y Baja California.

Después de 163 años de haber arribado Fortún Jiménez a lo que es hoy el Puerto de La Paz, se inicia la evangelización de los Californios.

LA EXPULSIÓN

El 27 de Febrero de 1767, Carlos III de Borbón decretó la expulsión de los miembros de la Compañía de Jesús de todas las provincias del Reino Español. Los motivos precisos de tal determinación se encuentran aún ocultos por un velo de misterio que hacer suponer intrigas de política internacional.

A mediados del Siglo XVIII, la Compañía de Jesús era una de las organizaciones más poderosas del mundo.

Después de 70 años, 59 Padres de la Compañía de Jesús habían establecido sus Misiones en Baja California en una extensión de 850 kms.

Los Franciscanos, Dominicos y otras misiones